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`Handheld Computing Predictions: What Went Wrong?
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`Computerworld, Aug 31 92
`Sales & Marketin M tFeb 91
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`The handheld computing predictions can be divided into three distinct periods,
`ƒ ‚ ”† …   •‰ † Ž  ” • „  Ž Ž   … † ‡Š Š•Š   ‡ ˜ ‰ ‚ • •‰ † ‘ “ … – „ • „ ‚ •† ˆ  “š ˜ ‚ ” ‚ ” ” – Ž † … • ƒ † O
`based on the most common definition of what the product category was assumed to be.
`u ‰  – ˆ ‰ •‰ † ” † ‘ “ … – „ •” ˜ † “† ‚ ˜ ‚ š ” ‚ ” ” – Ž † … • ƒ † ‰ Šˆ ‰ š ‘  “•‚ ƒ † M ‚  … ˜ † “†
`Though these products were always assumed to be highly portable, and were
`„  Ž ‘ – •Š ˆ … † — Š„ † ” M •‰ †  ‚ Ž † ” ˆ Š— †  • •‰ † Ž — ‚ “Š† …  — † “ •ŠŽ † O q “† … Š„ •Š  ” ƒ † ‡ “†
`computing devices, the names given to them varied over time. Predictions before
`R Z Z S •†  … † … • ‡ „ – ”   ‰ ‚  … ‰ † … „  Ž ‘ – •† “” ƒ † Š ˆ ‘ †  Nƒ ‚ ” † … O q “† … Š„ •Š  ” Ž ‚ … †
`1992 tended to focus on handheld computers being pen-based. Predictions made
`‚ “ –  … R Z Z U •†  … † … • … † ‡Š † ‰ ‚  … ‰ † … ” ‚ ” q † “”   ‚  e Šˆ Š•‚  b ” ” Š” •‚  •” Iq e b ” JM ˜ ‰ Š†
`around 1994 tended to define handhelds as Personal Digital Assistants CPDAs), while
`‘ “† … Š„ •Š  ” ‚ ‡•† “˜ ‚ “… ” – ” † … •‰ † ‚ ƒ †  ‰ ‚  … ‰ † … „  Ž ‘ – •† “  “ ‰ ‚  … ‰ † … „  Ž ‘ ‚  Š  O
`predictions afterwards used the label handheld computer or handheld companion.
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`While longer-terrn predictions about the handheld computer market were inflated
`Š •‰ † ‡Š“” • ” •‚ ˆ † I•‰ † ‘ †  Nƒ ‚ ” † … ” •‚ ˆ † JM •‰ † š ˜ † “† ” – “‘ “Š” Š ˆ š ‚ „ „ – “‚ •† Š •‰ † ” † „   …
`in the first stage (the pen-based stage), they were surprisingly accurate in the second
`” •‚ ˆ † I•‰ † q e b ” •‚ ˆ † JM ‚  … † — †  ƒ † „ ‚ Ž † † ™ „ † ” ” Š— † š „   ” † “— ‚ •Š— † Š •‰ † •‰ Š“… ” •‚ ˆ †
`stage (the PDA stage), and even became excessively conservative in the third stage
`I•‰ † ‰ ‚  … ‰ † … ” •‚ ˆ † JO g Šˆ – “† R ‘  •” •‰ † ” †  – Ž † “Š„ ‚  ‘ “† … Š„ •Š  ” ‚ ˆ ‚ Š ” • •‰ † ‚ „ •– ‚  ” Š› †
`(the handheld stage). Figure 1 plots these numerical predictions against the actual size
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`of the world handheld computing market, as reported by Dataquest.
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`Handheld Computer Sales Forecasts (Units)
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`Bmecasts
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`PB = Pen-Based Computers
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`PDA = Personal Digital Assistants
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`HH = Handheld Computers
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`Q = Actual Shipments (Dataquest)
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`Fig. 1. Handheld computer sales forecasts appear to be almost random, unless the forecasts are
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`classified by product concept definition.
`The first definition (pen-based)
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`overestimates, the second definition (personal digital assistants) is not as inaccurate as often
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`suggested, and the third definition (handhelds) is conservative
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`During the period when handheld computers were assumed to be primarily pen-
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`based computers, the predictions of future market size can be fairly criticized for
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`being both highly variable and too inflated. One prediction of 70 million PDAs by the
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`year 1995 falls into the category of pure fantasy. Yet, by 1994, when the industry
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`began to talk about the importance of PDAs more generally, the widely published long
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`What went wrong with handheld computing predictions? According to this analysis,
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`predictions about the size of the market improved over time, and even became
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`excessively conservative.
`This suggests that even in evolving, highly uncertain
`•† „ ‰    ˆ š Š … – ” •“Š† ” M Š• Š” ‘  ” ” Šƒ † • •‚ Œ ‚ ƒ  – • •‰ † ˆ †  † “‚  ŠŽ ‘  “•‚  „ † ‚  …
`technology industries,
`it
`is possible to talk about
`the general
`importance and
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`significance of new product categories. Where the industry fared much more poorly
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`was in predicting the product concept definition that would become commercially
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`dominant.
`Industry thinking had a tendency to lock on to product concept definitions
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`that were eventually unsuccessfiil commercially.
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`Obviously, predicting the future of technology is extremely difficult. Being
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`flexible about uncertain futures can be a useful strategy. And yet,
`in fast-moving
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`emerging industries, there must be some level of bold and sustained commitment to a
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`new technology, based on educated guesses about the future. The first step towards
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`understanding and improving how people think about technological futures is to look
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`at past performance: what was predicted relatively well? What was predicted
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`relatively poorly? And what were the common pitfalls or traps? This research argues
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`that in the early handheld industry, predictions about the significance of a broad
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`technological area were much better than predictions about which key performance
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`criteria would become the most
`important. Beliefs in the industry about
`the
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`appropriate definition of a handheld computer changed substantially, rapidly, and
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`certainly more than once, over a 10 year period. One possible implication is that
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`participants in an emerging industry should be more confident about the potential of
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`new technology areas, while at the same time be more flexible about specific product
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`concept definitions and application areas.
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`Before the process of predicting technology futures can be improved, however, we
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`need to know much more about how companies and industries
`form their
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`understanding of appropriate product concept definitions. This would require an
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`analysis of the interaction between producer, expert,
`investor, and consumer
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`understandings of a technology in wider communities [4], forcing researchers to look
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`beyond the usual interest in the internal connection between product development and
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`marketing in individual companies. Clearly, the companies who have had the most
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`influence over this industry to date have not been the biggest, or possessed the most
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`leading-edge technology, but
`they certainly have been successful at
`identifying
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`product concepts and redefining the vision around new technologies}
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`References
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`1. Allen, J.P.: Who Shapes the Future? Problem Framings and the Development of
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`Of O[ p ‡ c Š„ š „ † ” M c ‚ Œ † Š•† M ‚  … c – ƒ ” O u  ˜ ‚ “… ‚ u ‰ †  “š  ‡
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`Sociotechnical Change. MIT Press, Cambridge Massachusetts (1995)
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`1 This research was supported by the UK Economic and Social Research Council ‘s
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` “† Š ‡ “Ž ‚ •Š  ‚ ƒ  – • •‰ † w Š“•– ‚ 
`(ESRC) Virtual Society? programme. More information about the Virtual
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`Society? programme can be found at http://www.brunel.ac.uk/research/virtsoc.
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`page 6 of 7
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`Handheld Computing Predictions: What Went Wrong?
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